机柜空调的定义是能够对电气控制柜内空气的温度、相对湿度、流动速度进行调节的装置，机柜空调和普通空调的区别在于结构、所服务的对象和使用环境的不同。机柜空调器服务的对象主要是电气、机械设备。

     电气设备在工作时由于电流的作用通常会发热，而温度过高又会影响电气元件的使用寿命和可靠性，并会使绝缘装置过早老化，或降低绝缘值，使一部分导体的电阻变大、发热进而烧毁。通常电气元件都会标明最高使用温度，或者不同温度对应的不同性能。

      机柜空调器所服务的对象是电气、电子或机械元件，而不是人，故其设定温度可以设得很高，在30℃~45℃之间，一般默认温度为35℃，而且电气元件对风速、噪音无要求，实际上柜内较大的空气流通可减轻电气元件局部热岛现象，有助于电气元件的散热。另外除户外机柜外，其它机柜绝大部分安装在室内，而部分生产环境比较复杂，有高温、高湿、高粉尘、甚至油污或腐蚀气体等恶劣境况存在。尤其是高温、高粉尘现象，相对而言较为普遍，机柜空调的工作环境温度通常都会高于42℃，最高有70~80℃，并且要满足以下等级要求：比如能够连续24小时工作，比民用产品更坚固、更广泛的电压要求等等，这也要求机柜空调器必须能够满足在此复杂环境中使用的可靠性要求。
     机柜空调的选型方法
     机柜空调的制冷方式通常有蒸汽压缩式、半导体式两种，另外还有一种是压缩空气涡旋管冷却方式。
空调按照其安装方式，一般可以分为：壁挂式（侧装式、嵌入式及柜内架装式）和顶装式。
空调的选型也是根据柜内温度与环境温度的差值以及柜内热损耗，从而确定空调所需要的制冷量来选取的

    现在一般都是上海德纪特电气设备有限公司提供的经验公式来选取的。其计算如下：
QE=QV-KXAXΔT
式中：QE----总的制冷量（W）；
QV----柜内元器件总的热损耗（W）；
K----热传导系数（W/m2K），其值根据柜体材料不同而不同，一般来说，钢板为5.5，铝板为11，塑料为0.3;
A----柜体实际散热面积（m2）,柜体的安装方式对柜体的散热有较大影响，德国百能堡（Pfannenberg）提供了如下几种典型安装方式的散热面积的计算：
（宽=柜体宽，高=柜体高，深=柜体深）
1．单个柜体，四周有空：A=1.8X高X（宽+深）+1.4X宽X深
2．单个柜体，用于壁装：A=1.4X宽X（高+深）+1.8X深X高
3．起始或终端柜体，四周有空：A=1.4X宽X（高+深）+1.8X宽X高
4．起始或终端柜体，用于壁装：A=1.4X高X（宽+深）+1.4X宽X深
5．位于中间的柜体，四周有空：A=1.8X宽X高+1.4X宽X深+深X高
6．位于中间的柜体，用于壁装：A=1.4X宽X（高+深）+深X高
7．位于中间的柜体，用于壁装，顶部覆盖：A=1.4X宽X高+0.7X宽X深+深X高
ΔT----柜体内外的温差，柜体内部的温度（一般为35℃）减去柜体外面的温度（即工作现场的环境温度）。